La mayor parte de las obras yaoi en el mundo son doujinshis (creaciones de fans escogiendo personajes de series, videojuegos o películas ya existentes), aunque el número de publicaciones profesionales en Japón es muy alto.
En el yaoi y shounen-ai (genero más suave, donde no aparecen relaciones sexuales, solo se relata la historia de amor) suele haber dos personajes principales. Cada uno lleva un rol en la consumación de su amor.
Seme: proveniente de la palabra semeru ("atacar") en japonés. Desempeña el papel activo en las relaciones no solo con connotación sexual sino también haciendo referencia al que lleva el papel dominante. Con frecuencia es de mayor edad y/o más alto y corpulento que el uke.
Uke: proviene de la palabra ukeru ("recibir") en japonés. Desempeña el papel pasivo en las relaciones, sumiso. Con frecuencia es de menor edad y/o más bajo y delicado que el seme.
Suke: desempeña el papel de dar y recibir, es una combinación entre seme y uke. Dependiendo de que personaje se ponga a su lado puede desempeñar cualquiera de los dos papeles, ya sea por personalidad o corpulencia comparado con el otro.
